Joining the Family 2019
”What’s the most hippie place you guys have ever been?” It was another sweltering hot afternoon stretched out on the couch in Madre Tierra hostel, in Minca, looking out across the banana trees at the city of Santa Marta and the Caribbean sea beyond. The question, asked in a typical California drawl, was just the sort of thing travelers ask one another to break the ice. Certainly not the kind of question I could’ve predicted would alter the course of my trip, and indeed my whole life, but the answer I was about to hear would do just that.
The first time I heard about the Rainbow Gathering, I was somewhat skeptical, although Edgar, who answered the question which had floated lazily through the air that scorching afternoon, didn’t exactly seem to be one of those hippies who had made me wary of the scene back home. Softly spoken and clearly intelligent, fluent in eight or nine languages, and with a kind, gentle vibe, I listened attentively as he described “the most hippie place he’d ever been”; the Rainbow Gathering.
The Rainbow Gathering. How can I possibly describe what it means to be a part of this weird, crazy, anarchistic, global tribe of people from all different cultures, colours, and creeds? As someone who has only attended one Gathering, I feel it would be foolish to try, I can only really speak of my personal experience, and even then it is somewhat difficult to describe what it means to be a part of this family.The basic idea behind a Rainbow Gathering is to go into nature with a group of like-minded Brothers and Sisters, and live together, sharing basically everything. Unlike the hippie events I had attended in New Zealand, which had given me a somewhat negative impression of the hippie scene, drugs and alcohol were- at least for the most part -forbidden, although “forbidden” may be a bit of a stretch in a community which doesn’t much favour the concept of strictly imposed “rules”. Also, unlike other events I’ve attended, there is no stage, no speakers blasting music constantly; people bring their own acoustic instruments to the Gathering. Guitars, flutes, drums of all shapes and sizes, harps, ukeleles, a wide array of strange and exotic instruments from all over the world, there is always music to be found at the Rainbow, but it’s all acoustic. Food is distributed twice a day, once in the afternoon and once at night. With everyone eating together, it can get a little complicated at times, with so many hungry mouths to feed, but somehow it always works out. After everyone has eaten, the “Magic Hat” is passed around, accompanied by a song inviting you to “put a little love in the Magic Hat”. Even though the Rainbow Family isn’t exactly the most financially stable of communities, they always manage to gather enough money in the hat for the next meal.
That is basically the description I was given by Edgar on that day in Madre Tierra, and it certainly sounded interesting. It seemed like fate that my girlfriend Henia and I just so happened to be in the North of Colombia at the time, just a few hours from where the World Rainbow Gathering 2019 was to be held in the Sierra Nevada. I was intrigued, and over the course of the next week we would meet another couple, Jannik and Dharma, two beings of pure light from Germany, who were also heading to the Rainbow. After we all went on an excursion to the beautiful Tayrona National Park for a few days of sun, sand, and swimming in the crystal-clear waters of the Caribbean, we’d all but made up our minds: we were going join the Rainbow family! After a couple of days of hitch-hiking, camping out at a truck stop, and haggling bus prices, we were in Chimila, a beautiful little village half way up the mountain to the lands of the Mamo Cesar, leader of the indigenous Arhuaco village where the Gathering was to be held. A further three hours hiking up the mountain and we had arrived. We were greeted with warm smiles, hugs, and shouts of “welcome home, Brother/Sister”, the greeting used by members of the Rainbow Family. Surrounded by the spectacular scenery of the Sierra Nevada, we were free to join in a multitude of activities from the moment we arrived. Bathing naked in the river, exploring the surrounding forest and waterfalls, taking in the sights and sounds of hundreds of hippies playing music, brewing delicious cacao and coffee on open fires, meditating, juggling, and sharing in the experience of being together in such an incredible place. The Gathering was a place where we were free to relax, to live and learn and let ourselves breathe in the experience of being alive. To face fears, to make connections with people, to grow and to create, and to work together to develop the sense of community and the infrastructure to accommodate such a large group of people. At first, Henia had been a little reluctant to go into the mountains with a group of dirty hippies, but she quickly became involved, going to meditation classes, helping serve the food at the food circle, and trading her hand-crafted jewellery with other artisans. I used my hole digging skills; well honed after many years of manual labour jobs, to help dig a few “shit pits” (it’s exactly what it sounds like), and generally help out carrying stuff around, tending to the sacred fire by the food circle (which was never allowed to go out), and various other odd jobs. Somehow we had adopted a kitten (Gaia) just before leaving to go to the Rainbow, and the challenges of looking after her, along with adjusting to living in such a drastically different way to what we were used to, (not to mention at least two hours a day of torrential rain every day, and trying to sleep in a soaking wet tent), definitely put some strain on our relationship in the first few days, but we were able to work through these difficulties together and grow both as individuals and as a couple.I won’t pretend that the Gathering was by any stretch of the imagination a perfect Utopia. As in any family, there were disagreements, there were community politics, there were people who wanted to dominate the proceedings and do everything their own way, people who spoke to others with a lack of respect. There was even one man who took a lot of drugs and lost the plot in a big way, which caused a lot of stress within the community, with many even concerned that he would die at one point after he hadn’t eaten, slept, or drank for various days.
For me what was special about the Rainbow was not the lack of the negative aspects of the outside world, but the way in which these situations were handled with love, respect, and patience. Even though it wasn’t perhaps the Utopian hippie wonderland it professed to be, I had the privilege of meeting many wonderful people at the Rainbow. People who truly care about others, about the planet, and who are doing incredible work to help heal the wounds of the world. I spent quite a lot of time talking with David, a lovely man from Mexico, who told me about his work all over the world helping communities in all sorts of ways. He told me of his work in my own country, New Zealand, working with self-sustaining eco-communities, and of his most recent project in Ecuador, where he was helping a community there recover from the aftermath of a recent earthquake, and how he had helped to greatly reduce the alarming rates of alcoholism that existed in that community. I met people from the nomadic community of “El Juego”, a group of people who uses alternative healing techniques to help heal psychological wounds and resolve interpersonal conflicts in a range of different and interesting ways, and which is gaining attention and respect from renowned psychologists in the outside world who are interested in learning from them and helping them to develop their methods further with funding and support. I met various healers from all over the world with vast knowledge of natural medicine and healing techniques for everything from cuts and scrapes to snakebites. And I met the crew of the Barco Iris.
BarcoIris is a play on words in Spanish which, coincidentally also works perfectly in English, and translates to RainBoat (barco=boat, arco iris=rainbow). “Led” by Lisa, an amazing young woman from Germany, who has already done one such trip, the idea is to go into the Amazon Jungle, build boats, and row them from Leticia- on the borders of Colombia, Brasil, and Peru -all the way across Brasil along the Amazon, to the Atlantic Ocean. I had felt that something was drawing me to the Rainbow Gathering ever since we had talked about it in Tayrona National Park, and I had come, despite my misgivings about the hippie scene (the scene I knew in New Zealand had always seemed to have a toxic undercurrent, for various reasons I won’t get into), feeling that I would make a connection that would alter the course of my life permanently. As soon as I heard about this incredible project, I knew I had found it. At this point, I was not 100% clear on how many people would join the caravan of boats down the Amazon, but the idea was that we would build the boats over the course of a month or so, and row them from village to village. We planned to do a show in each village, with music, dancing, juggling, clowns, circus arts, whatever talent each crew member has to offer will be utilised to entertain the people of the villages of the Amazon, and in exchange they help us with food and accommodation. We would also offer our help in any projects the locals are involved in, whether it be helping with construction projects, river cleanups, ecological endeavours, anything we can do to help. We also wanted to take the knowledge, stories, culture, and experiences of the local people and share them with the outside world. The crew was already trickling into Leticia with 7 members already there getting started and more arriving every day! From what I could gather from Lisa’s description of the voyage she had already done along the Amazon, the process was not without its challenges.
For a start, the humid environment means nothing is ever dry. I guess all that rain at the Gathering was good preparation at least! Also, there are pirates and thieves along the river, although apparently word spreads pretty fast that we are by no means the kinds of wealthy gringos that are worth robbing, and they will not be very interested in targeting us. There is also a legend among the people of the Amazon of white-skinned people who travel along the river abducting children and harvesting their organs, and this can cause problems for us. Lisa and her crew combated this by having the leaders of each village sign in a big book stating that we are good people, that we mean no harm to anybody, and that we are here to entertain and help out where we can. With the testament of other locals of the Amazon, the people are more trusting and have less reservations about welcoming us into their village.
One rainy afternoon back at the Gathering, I was helping to keep the sacred fire burning by myself when another amazing young German girl, Semilla, came to help out. We got talking and I realised that she was Lisa’s friend, and she also had been on the first BarcoIris/RainBoat expedition. When I told her I was planning on going, she said something which made me stop and think for just a second. Basically what she said was that it was easy to romanticize the idea of a mission like this, but that it can be extremely challenging. That due to the humidity, any wounds you get don’t heal up. That there are bugs, mosquitoes, that it’s easy to get sick and hard to get well again. She didn’t say it patronizingly or with any intent to deter me from going, but it made me wonder if maybe I was guilty of having romanticized the idea of it without having considered the realities. It’s a question I’m not exactly sure I can answer until I’ve faced some of these challenges myself, and I suppose to some extent I already have, but I think I have fairly realistic expectations. I can imagine there will be moments where I’m drenched to the bone, being eaten alive by mosquitoes, or sick with some tropical fever and thinking “what the fuck am I doing here”, but I have those kinds of thoughts all the time.
Can the worst moments of a journey like this really be any worse than feeling stuck in the daily grind? How much worse is malaria than Monday morning? No matter what we’re doing, we always have moments of joy and loving life, and moments of suffering and misery, and I think I’m pretty adaptable to most environments, the most important thing for me at this juncture in my life is to challenge myself, to try new things, to seize the opportunities life throws at me and to overcome the obstacles it puts in my way, and to try to see the beauty in every moment, to learn and to grow, to face challenges and be strong in the face of adversity. To help those around me and also allow myself to admit when I need help. And what better place than the Amazon to teach me all this, and no doubt so much more?
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“Cuál es el lugar más jipi que conocen ustedes?” Era otra tarde de calor sofocante, tirados en los sillones de la estancia Madre Tierra, en Minca, mirando sobre los bananos hacia la ciudad de Santa Marta y el Mar Caribe más allá. La pregunta, hecha con palabras arrastradas en el estilo clásico del estereotipo fumón de California, era típica entre viajeros. Ciertamente no era una pregunta que podría haber predicho que cambiaría el curso de mi vida, pero la respuesta que estaba a punto de escuchar haría exactamente eso.La primera vez que escuché del Encuentro Arco Iris, fui algo escéptico, aunque Edgar, el que había respondido a la pregunta que había flotado perezosamente por el aire esa tarde, no me parecía uno de esos jipis que me hacía desconfiar en el movimiento jipi de mi país. Con un aire gentil y amable, y obviamente inteligente, hablante de ocho o nueve idiomas, era una persona mucho mejor que los típicos jipis alcohólicos y drogadictos de Nueva Zelanda, y lo escuchaba atentamente mientras me describió “el lugar más jipi que conocía”; el Encuentro Arco Iris.El Encuentro Arco Iris. Cómo podría explicar lo que significa ser parte de esta tribu mundial tan extraña, loca, y sin definiciones, de personas de todos colores, culturas, e ideologías? Ya que solo he ido a un Encuentro, siento que sería una tontería intentarlo, pero puedo hablar de mi experiencia, e incluso desde esa perspectiva es un poco difícil describir lo que significa ser parte de esta familia.La idea básica tras el Encuentro Arco Iris es que va un grupo de Hermanos y Hermanas de ideas afines a la naturaleza, donde viven juntos, compartiendo básicamente todo. Diferente a los eventos jipis a los que había asistido en Nueva Zelanda, los que me habían dado una impresión algo negativa respecto a ellos. En el Encuentro Arco Iris las drogas y el alcohol son- en su mayor parte -prohibidos. Aunque “prohibido” puede ser una palabra fuerte, ya que a la comunidad no le gusta imponer estrictamente las “reglas”. Otro aspecto diferente a otros eventos a los que he ido es que, no hay escenario, ni parlantes, de hecho, ni siquiera hay luz. La gente trae sus propios instrumentos. Guitarras, flautas, tambores de todas formas y tamaños, arpas, ukeleles, un gran abanico de instrumentos extraños y exóticos de todo el mundo. Siempre hay música en el Arco Iris, pero es toda acústica.La comida se sirve dos veces al día, una vez en la tarde, y otra en la noche. Con todos comiendo juntos, se puede poner un poco difícil a veces, con tantas bocas para alimentar, pero funciona de alguna manera. Después de comer, pasan el “Sombrero Mágico”, acompañado por una canción que te invita a “darle lo que quieras al sombrerito”. Aunque la familia Arco Iris no es una comunidad estable económicamente, siempre logra juntar suficiente dinero en el sombrero para la próxima comida.Así fue más o menos como me lo describió Edgar aquel día en Madre Tierra, y logró despertar mi interés. Estaba muy intrigado. Parecía que el destino nos había traído a mi compañera Henia y a mí al norte de Colombia, a unas pocas horas de la Sierra Nevada, donde sería el Encuentro Arco Iris Mundial 2019. La semana siguiente conocimos a otra pareja, Jannik y Dharma, dos seres de pura luz de Alemania, que también iban al Arco Iris. Después de una excursión al hermoso Parque Nacional de Tayrona por unos días disfrutando el agua cristalina del Caribe, lo habíamos decidido: Nos íbamos a sumar a la familia Arco Iris! Después de un par de días haciendo dedo, acampando en un parqueadero de camiones, y regateando precios con los conductores de los buses, llegamos a Chimila, un pueblito hermoso camino a las tierras del Mamo Cesar, el líder de una comunidad de indígenas Arhuacos, que había ofrecido su hogar a la familia para el Encuentro. Tres horas más subiendo a pie y llegamos. Todos nos saludaron con abrazos, sonrisas cálidas, y gritos de “bienvenidos a casa, hermanos/hermanas!”. Rodeados por el paisaje espectacular de la Sierra Nevada, fuimos libres de hacer muchas actividades desde el primer momento. Nos bañamos desnudos en el río, exploramos el bosque y las cascadas, y disfrutamos los sonidos y la vista de cientos de jipis tocando música, preparando cacao y café delicioso en las fogatas, meditando, haciendo malabares, y compartiendo la experiencia de estar juntos en un lugar tan increíble. El Encuentro fue un lugar donde fuimos libres de relajarnos, vivir, aprender y permitirnos respirar la experiencia de estar vivos. Nos permitió enfrentarnos a nuestros miedos, generar conexiones con otras personas, crecer y crear, trabajar unidos para desarrollar el sentido de comunidad e infraestructura para acomodar a un grupo tan grande de personas. Al principio, Henia estaba un poco reacia ir a las montañas con un grupo de jipis sucios, pero al llegar, se involucró rápidamente, yendo a clases de meditación, ayudando servir la comida, e intercambiando sus artesanías con otros artesanos. Yo usé mis habilidades haciendo pozos- bien desarrolladas después de muchos años de labor físico -para hacer algunos “cagamores”. Cargué cosas pesadas y me aseguré que no se apague el fuego sagrado, que nunca debía apagarse. Por algún motivo, habíamos adoptado una gatita bebé (Gaia), justo antes de ir al Arco Iris. Los desafíos de cuidarla junto con el proceso de acostumbrarnos a vivir en una forma tan diferente (sin hablar del hecho de que llovía muy fuerte todos los días), definitivamente puso a prueba nuestra relación en los primeros días, pero pudimos superarlo juntos y los dos crecimos tanto como individuos que como pareja.No puedo decir que el Encuentro fue una Utopía perfecta. Como cualquier familia, habían discusiones, política de la comunidad, personas que querían dominar a los demás y hacer todo a su forma. Habían personas que trataron a los demás con falta de respeto. Incluso había un hombre que tomó muchas drogas y se volvió loco, lo que causó mucho estrés entre la comunidad. Hasta tal punto que algunos creían que iba a morir, después de no haber comido, tomado agua, ni dormido durante varios días. Para mi, lo especial del Arco Iris no fue la falta de conflictos del mundo de afuera, sino la forma en la que se lidió con ellos con amor, respeto, y paciencia.Aunque tal vez no fuera la Utopía que se presentaba ser, tuve el gran privilegio de conocer a muchas personas increíbles en el Arco Iris. Gente a la que de verdad le importan los demás y el planeta, y que hacen mucha esfuerzo para sanar las heridas del mundo. Pasé bastante tiempo hablando con David, un hombre encantador de México, que me contó de su trabajo por todo el mundo ayudando a varias comunidades de varias formas. Me contó de su tiempo en mi país, trabajando con comunidades auto-sostenibles, y de su proyecto más reciente en Ecuador, donde ayudaba con el proceso de recuperación después de un terremoto, y donde había reducido mucho las cifras extremadamente altas del alcoholismo. Conocí a gente de la comunidad nómada de “El Juego”, un grupo de personas que usan técnicas de sanación alternativa para curar las heridas psicológicas y resolver conflictos interpersonales utilizando un abanico de métodos diferentes e interesantes, y que ganaba atención y respeto de psicólogos profesionales del mundo afuera, a los que les interesaba aprender de ellos y ayudarlos a desarrollar sus técnicas aún más. Conocí a varios curanderos de todo el mundo con un conocimiento amplio de la medicina natural, para todo tipo de malestar, desde las cortaduras, hasta las mordiscos de serpientes. Y conocí a la tripulación del Barco Iris.“Liderado” por Lisa, una genial joven de Alemania, que ya ha hecho un viaje así. La idea es ir al Amazonas, construir barcos, y remarlos desde Leticia por toda la selva de Brasil hasta que lleguemos al océano Atlántico. Sentía que algo me atraía fuertemente al Arco Iris desde aquella semana en el Parque Tayrona, y había llegado, a pesar de mis dudas sobre la escena jipi (en Nueva Zelanda, siempre me parecía algo tóxico, por razones de las que no quiero hablar aquí), con el presentimiento que iba a encontrar una conexión que me alteraría el curso de la vida para siempre. En cuanto me enteré de este proyecto increíble, sabía que lo había encontrado.En este momento, no estoy 100% seguro de cuántos seremos en la caravana de barcos que hará esta misión. La idea es construir los barcos durante un mes, más o menos, y de ahí remar de pueblo en pueblo. Vamos a armar un espectáculo de teatro, con música, bailes, malabares, payasos, acrobacia, lo que sea. Cada miembro del proyecto traerá lo suyo, y los talentos amplios de cada persona serán utilizados para entretener a la gente local de la Amazonas, a cambio de un poco de comida y un lugar para dormir. También ofreceremos nuestro apoyo con cualquier proyecto que esté realizando la gente, sea de construcción, limpieza de basura, otros proyectos ecológicos, sea lo que sea, estaremos ahí para ayudar. También queremos compartir los conocimientos, las historias, la cultura, y las experiencias diarias de la gente local con el mundo afuera. La tripulación ya está llegando poco a poco a Leticia, en este momento creo que son siete, pero el numero aumenta cada día!Por la descripción que me dio Lisa de su primer viaje en barco por la selva, sé que no será sin desafíos. Primero, el ambiente húmedo significa que nunca hay nada seco. Supongo que toda la lluvia que aguantamos en el Arco Iris sirvió para prepararnos por lo menos! También, hay piratas y ladrones en el río, aunque supuestamente no les interesaremos mucho, debido al hecho de que no seamos los típicos gringos ricos que vale la pena robar así que no nos van a atacar.También hay una leyenda entre los pueblos de la selva que habla de personas de piel blanca que viajan por el río secuestrando y matando a los niños para robar sus órganos, y por eso podrían sospechar de nosotros. Lisa y su tripulación combatieron esto con un libro en el que firman los líderes de cada pueblo, diciendo que somos buena gente, que no vamos a hacerle daño a nadie, y que venimos a entretener a la gente y ayudar donde podamos. Con el testamento de los líderes de cada pueblo, la gente confía más en nosotros, y no es tan reservada en darnos la bienvenida a sus tierras. Una tarde muy llovida en el Encuentro, estaba solo, manteniendo prendido el fuego sagrado cuando de repente se me acercó Semilla, otra Alemana increíble que había ido con Lisa en el primer viaje en barco, para ayudarme. Nos pusimos a hablar y cuando le conté que estaba pensando en sumarme a la tripulación, me dijo algo que me hizo pensar bastante en lo que estaba a punto de comprometerme a hacer. Básicamente, me dijo que es fácil romantizar el concepto de un viaje así, pero que en realidad era algo muy desafiante. Que debido a la humedad, las heridas nunca se curan. Que hay mosquitos y bichos, y que es muy fácil enfermarte y muy difícil sanarte de nuevo. No lo dijo de una forma fea, ni con la intención de convencerme de que no vaya, pero me hizo preguntarme si quizá fuera culpable de haberlo romantizado sin considerar las realidades.Es una pregunta que no creo que pueda responder hasta que me haya enfrentado a algunos de estos desafíos. Supongo que es muy probable que sí, haya romantizado la idea del viaje un poco, pero creo que tengo las expectativas relativamente realistas. Me imagino que habrán momentos en los que estaré mojado hasta los huesos, siendo comido vivo por los mosquitos, o sufriendo de una enfermedad tropical y preguntándome “qué mierda estoy haciendo aquí?”. Pero se me ocurren estos pensamientos todo el tiempo. Será que los peores momentos de una aventura así son peores que el hecho de estar atrapado en una vida normal? De verdad será peor enfermarme en la selva que despertarme cada lunes desesperado por escapar de mi vida aburrida e insatisfecha? Sin importar lo que hagamos, la vida siempre será una mezcla entre momentos de pura alegría y felicidad, y momentos de dolor y sufrimiento, y creo que soy bastante adaptable a la mayoría de entornos. Para mí, a esta altura de mi vida, lo mas importante es desafiarme a mí mismo, probar cosas nuevas, aprovechar cada oportunidad que me presenta la vida y superar los obstáculos que conlleva. Tengo que aprender y crecer, y tengo que sentir que estoy haciendo algo que ayuda a los demás, o que por lo menos les trae alegría y felicidad. Quiero apreciar la belleza que cada momento tiene para ofrecerme, y aprender que no puedo lograr todo sólo, que a veces necesito que alguien me ayude o me colabore. Y no creo que exista un lugar mejor para enseñarme todo esto que el Amazonas!